在中国近代化与工业化的壮阔历程中，一批杰出的机械工程师与设计先驱以卓越的智慧、坚韧的毅力和炽热的报国情怀，奠定了中国现代机械工程与工业设计的基石。他们不仅是技术的实践者，更是民族工业自强之路的开拓者。其中，被誉为“中国设计界三大泰斗”的巨匠们，其事业与贡献更与上海这座近代中国工业与设计中心的崛起息息相关，共同谱写了上海早期设计服务业的辉煌篇章。
一、近代机械工程的奠基者：詹天佑与“中国铁路之父”的传奇
谈及中国近代机械（土木）工程，詹天佑（1861-1919）是绕不开的丰碑。作为中国首批留美幼童之一，他毕业于耶鲁大学土木工程系。其最伟大的成就是主持修建了完全由中国人自行设计、筹资、施工的第一条干线铁路——京张铁路。面对复杂险峻的关沟段，他创造性运用“之”字形线路（折返线），并因地制宜设计出人字形轨道，成功解决了青龙桥路段陡坡行车的世界性难题。这不仅是一项工程技术的胜利，更是民族自信的彰显。詹天佑的工程实践，体现了最早的、系统的“中国设计”思想——在消化西方技术的坚持自主创新，适应本土条件。他的精神与成就，为后来的中国工程师，包括设计领域的先驱们，树立了光辉榜样。
二、中国现代设计教育的拓荒人与三大泰斗
随着近代工业的发展，对产品造型、功能与制造进行系统规划的“设计”意识开始萌芽。二十世纪上半叶，中国现代设计（最初多称“图案”、“工艺美术”或“实用美术”）开始发轫，其中三位大师被后世尊为“中国设计界三大泰斗”：
- 雷圭元（1906-1989）：中国现代图案学、工艺美术教育的主要奠基人。他系统研究中外图案理论，特别是对中国传统图案纹样进行了科学的整理与再创造，主张“源与流”——设计既要源于传统，又要开创时代新流。其著作《图案基础》、《中国图案作法初探》等影响深远。他长期执教于杭州国立艺专（中国美术学院前身）及中央工艺美术学院，培养了大批设计人才。
- 庞薰琹（1906-1985）：中国现代设计思想的先行者与组织者。早年留学法国，深受西方现代艺术与设计思潮影响。回国后，他敏锐地认识到设计与工业、与人民生活结合的迫切性。他不仅是杰出的画家，更是中国第一个现代设计艺术团体“决澜社”的发起人之一，以激进的姿态呼吁艺术与设计的现代化。新中国成立后，他是中央工艺美术学院（清华大学美术学院前身）的主要创建者之一，致力于构建中国式的现代设计教育体系。
- 郑可（1906-1975）：中国现代工业设计、尤其是金属工艺与雕塑设计的先驱。他曾留学法国学习雕塑与金属工艺，是最早将欧洲现代工业设计理念（如包豪斯思想）系统引入中国的学者之一。他强调艺术与技术的结合，设计必须为现代工业生产服务。在中央工艺美术学院，他建立了中国第一个真正意义上的“工业美术”（即工业设计）专业，在理论教学与实践创作上均开创先河，其设计思想极具前瞻性。
这三位泰斗虽并非传统意义上的“机械工程师”，但他们所开拓的正是机械工业的“上层建筑”——工业设计。他们将美学、人机工学与制造工艺相结合，使产品不仅能用，而且好用、美观，提升了中国制造业的品质与内涵。他们的主要活动期虽跨越京沪多地，但其思想与实践对中国最大的工业中心——上海的设计生态产生了深远影响。
三、上海：中国近代设计服务业的摇篮
上海，作为中国近代最大的通商口岸和工业中心，自然成为早期设计服务萌生与聚集的沃土。这里的“设计服务”最初形态多样：
- 商业美术设计：二十世纪初至三四十年代，上海的月份牌广告、商品包装、书籍装帧、商铺招牌设计空前繁荣。以杭穉英、金梅生等为代表的画家兼设计师，将西洋画技法与中国传统年画风格结合，创造了独具海派特色的商业美术，服务于蓬勃的民族工商业（如烟草、化妆品、医药等行业），可视为中国现代平面设计与商业设计的先声。
- 纺织与轻工产品设计：上海的棉纺、丝织、印染、搪瓷、五金等产业发达，对图案、花色、产品造型有直接需求。许多工厂设有“打样部”或聘请专职设计师，雷圭元等人的图案理论在此有广泛的应用空间。
- 建筑设计及相关工程：上海拥有大量中西合璧的建筑，其设计虽多由外国建筑师主导，但也催生了本土的建筑绘图、室内装饰、展示设计等配套服务领域。
- 设计教育与传播：上海的美术院校（如上海美专）开设图案科，传播现代设计思想。各类美术杂志、展览也介绍国内外新的设计潮流，庞薰琹等人的活动就与上海的文化艺术界紧密相连。
尽管在战乱年代，系统的、独立的“设计服务业”尚未完全成型，但上海已形成了设计需求、实践、教育和交流的初步网络，为新中国成立后，特别是改革开放以来上海一跃成为全国设计高地和现代设计服务业中心，埋下了重要的历史伏笔。
从詹天佑“不必假手外人”的工程自立，到雷圭元、庞薰琹、郑可等泰斗对现代设计体系“中国化”的孜孜求索，再到上海滩头商业与工业设计实践的早期萌动，我们可以看到一条清晰的脉络：中国的机械工程与设计事业，自近代起就肩负着“师夷长技”与“自主创新”的双重使命。这些先驱们将深厚的民族情怀融入技术与艺术创造，为中国的工业化与现代化注入了灵魂。他们的精神遗产，至今仍在激励着当代中国的工程师与设计师，在上海及全国乃至全球的设计舞台上，不断书写新的辉煌。
